Jennie Gerhardt – Theodore Dreiser

“Jennie Gerhardt” – tên bộ tiểu thuyết của Theodore Dreiser – cây bút nổi bật như ngọn cờ tiên phong trong nền văn học hiện thực của Mỹ thế kỷ 20, đồng thời là tên nhân vật chính trong tác phẩm – là con gái của một gia đình nghèo đông con tại một khu lao động ở thành phố Columbus, bố là thợ thổi thủy tinh và mẹ thất nghiệp. Jennie xinh đẹp, yêu lao động, luôn có ý thức đỡ đần bố mẹ và các em trong sinh hoạt hàng ngày và chỉ mong gia đình mình được no đủ bình yên. Nhưng giấc mơ nho nhỏ ấy của nàng không thể trở thành hiện thực.
Cái nghèo đã đẩy họ vào bước đường cùng. Tại đây tình cờ Jennie gặp Thượng nghị sĩ Brander, một chính khách luống tuổi rất nổi tiếng, và mối tình éo le chớm nở. Dù ông Brander thật sự yêu nàng và đã hết sức giúp đỡ gia đình nàng, ông Gerhardt- bố nàng, lại không thể chấp nhận mối quan hệ ấy vì lý do tuổi tác.. Và thật trớ trêu, Brander lại đột ngột qua đời trong một chuyến công tác, để lại cho nàng một giọt máu và một tương lai đầy bất ổn.
Khi biết Jennie có mang, ông Gerhardt đã đuổi nàng ra khỏi nhà vì ông coi đó là một nỗi nhục của gia đình. Vì không chịu nổi lời ong tiếng ve của xóm giềng, bản thân ông cũng quyết định rời đến một thị trấn nhỏ với hy vọng sẽ đưa cả gia đình tới đó khi mình kiếm được việc làm. Jennie phải đi ở trọ một thời gian rồi mới quay về ngôi nhà cũ khi ông bố đã ra đi. Mấy mẹ con sống lần hồi bằng số tiền Brander để lại và chờ ngày Jennie sinh nở.

Mấy tháng sau, vì cuộc mưu sinh, nàng liều để con lại nhờ mẹ trông nom rồi đáp tàu tới thành phố Cleveland cùng với Bax, anh trai nàng. Tại đây nàng gặp Lester Kane, con trai của một nhà tư bản lớn trong ngành công nghiệp đóng toa tàu. Một mối tình éo le nữa lại manh nha. Lester yêu nàng tha thiết. Nhưng chàng và nàng không thể đi đến hôn nhân vì cả gia đình họ Kane không chịu chấp nhận một nàng dâu xuất thân từ tầng lớp nghèo hèn. Trước khi qua đời, ông Arkibald Kane – cha chàng, đã lập di chúc nói rõ nếu cưới Jennie thì chàng sẽ không được hưởng quyền thừa kế.
Để chuẩn bị cho cuộc chia ly miễn cưỡng với Jennie, chàng đã thu xếp cho nàng một nơi yên tĩnh tại xóm Sandwood, ngoại ô thành phố Chicago, gần với miền quê với hy vọng cảnh vật nơi đây có thể giúp nàng thư thái và dần quên những ngày chung sống với mình.
Sau đó, với số tài sản thừa kế khổng lồ, Lester mải miết kinh doanh và củng cố địa vị của mình trong xã hội thượng lưu. Suốt mấy năm ròng chàng chỉ thỉnh thoảng gửi thư thăm hỏi hai mẹ con Jennie. Tuy nhiên, những lúc tĩnh tâm, chàng cảm thấy ân hận, ái ngại cho nàng và tự hỏi có lẽ mình đã sai lầm.
Biết bao vật đổi sao rời. Lúc này mẹ và bố Jennie đã mất, anh và các em nàng phần lớn đã có gia đình, mỗi kẻ một nơi mải lo kiếm sống, chẳng ai đoái hoài đến nàng. Chỉ còn Vesta, đứa con gái vừa thông minh vừa hóm hỉnh – con của Thượng nghị sỹ Brander, nguồn an ủi duy nhất của nàng cũng bị bệnh thương hàn cướp đi.
Thật tình cờ hay do số phận mà thời gian này Lester lại đến Chicago để giải quyết một số công việc và đã đáp tàu tới Sandwood để thăm nàng. Sau đó ông trở về khách sạn và bỗng bị cảm hàn đường ruột. Biết không thể qua khỏi, ông đã cho mời Jennie đến. Ông đã thú nhận là đã luôn yêu nàng và trước kia đã sai lầm khi không cưới nàng. Đó là khoảnh khắc Jennie cảm thấy hạnh phúc nhất trong đời.
Sách do Công ty cổ phần Văn hóa và Truyền thông Liên Việt phối hợp với NXB Văn học phát hành.
Tác giả: Theodore Dreiser – Giọng đọc: Lê Duyên
Nguồn: Audio Leduyen